Identifique Estes Sinais de Alerta nas Finanças de uma Faculdade

A dívida institucional é um fator comum no crescente número de fechamentos e fusões de faculdades.

As faculdades nos EUA enfrentam uma longa lista de desafios que afetam sua viabilidade financeira, desde custos operacionais mais altos e tendências de matrícula em declínio até apoio estatal instável, doações encolhidas e uma crise de confiança pública.

Para muitas instituições, duas outras nuvens ameaçadoras estão se somando a uma tempestade existencial em formação: dívida crippling e custos de manutenção adiados, segundo alguns especialistas.

“Não parece promissor para os próximos 10 a 15 anos para muitas faculdades e universidades,” diz Gregory Price, professor de negócios no departamento de economia e finanças da Universidade de New Orleans, na Louisiana. “Não vai terminar bem para muitos de nós.”

Aqui está o que estudantes de graduação e pós-graduação devem saber sobre a dívida institucional e a manutenção adiada, e como eles podem afetar o custo de um diploma universitário.

Dívida Institucional: Mais Faculdades em uma Situação Precarious

Dívida e os juros a serem pagos são custos significativos para muitas faculdades e universidades. A dívida crippling é um fator comum no crescente número de fechamentos e fusões de faculdades, particularmente entre faculdades e universidades privadas e regionais menores no Meio-Oeste e no Nordeste, dizem os especialistas.

Por exemplo, os curadores da Universidade Finlandia em Michigan emitiram uma declaração em março que citava “uma carga de dívida insuportável” como um fator-chave na decisão de não matricular alunos para 2023-2024. Oficiais estão ajudando os alunos a se transferirem enquanto a escola de 127 anos fecha permanentemente.

Outras faculdades estão usando dívida para manter suas portas abertas, e isso é um grande sinal de alerta, dizem os observadores.

“As instituições de ensino superior continuaram a aumentar a quantidade de dívida de longo prazo que possuem durante um período em que o crescimento da matrícula no setor desacelerou e espera-se que decline. Isso levanta a questão de saber se o setor está se aproximando de um limite para os benefícios que o financiamento da dívida pode proporcionar,” afirma um relatório sobre uma pesquisa de 2021 realizada pela consultoria EY-Parthenon, em parceria com a National Association of College and Business Officers.

Com base nas respostas de 177 faculdades públicas e privadas sem fins lucrativos, o estudo relatou que os líderes institucionais muitas vezes tomam decisões sobre dívida com base principalmente em se uma faculdade “pode” assumir mais dívida “sem a devida atenção ao fato de se deve.”

“Os resultados sugerem que muitas instituições se destacam na compreensão e gerenciamento de sua capacidade de dívida, mas podem melhorar os métodos usados para avaliar os custos e benefícios de longo prazo de seus investimentos de forma mais holística,” concluiu o relatório. “Em um ambiente em rápida mudança, isso não é uma tarefa pequena, mas ter essas conversas críticas entre as partes interessadas pode levar a uma melhor tomada de decisão. Na ausência disso, as instituições correm o risco de permitir que seu fardo de dívida se torne apenas mais um fator do aumento dos custos da educação superior que está contribuindo para muitos dos desafios do setor.”

Uma dívida profunda não augura nada de bom para o futuro de uma escola, dizem os especialistas, sugerindo que mais faculdades provavelmente se verão incapazes de gerenciar a dívida existente ou assumir mais, se necessário, resultando em repercussões financeiras para os alunos.

“Francamente, muitas instituições, especialmente pequenas e médias, estão lidando com problemas financeiros significativos. Existem estimativas de que mais de um terço delas têm margens operacionais negativas. Isso é simplesmente insustentável,” diz Paul Friga, professor clínico associado de estratégia e empreendedorismo na Kenan-Flagler Business School da Universidade da Carolina do Norte.

Os impressionantes R$ 69 bilhões em auxílio para a pandemia de COVID-19 que o Congresso forneceu a quase 5.700 faculdades e universidades em 2020 e 2021 ofereceram um colchão temporário contra desafios financeiros, mas muitas escolas falharam em “fazer investimentos estratégicos em tecnologia” ou fazer “uma adequação adequada para lidar com a diminuição das matrículas,” diz Friga, que também é consultor sênior e líder de área prática para transformação estratégica do ensino superior na AGB Consulting.

“A dívida aumentou significativamente na última década,” diz ele, “e há menos opções de dívida para algumas dessas escolas, especialmente se já estão endividadas e podem não conseguir adicionar mais.”

Considere o Cazenovia College em Nova York, que decidiu fechar após o semestre da primavera de 2023 após inadimplência em setembro de 2022 sobre R$ 25 milhões em dívida de bônus. A faculdade, que também citou a pandemia e a “inflação disparada” como fontes de seu estresse financeiro, assumiu a nova dívida para refinanciar a dívida existente e melhorar as instalações na esperança de aumentar a matrícula em declínio.

O golpe final, soando pouco antes do 200º aniversário da escola em 2024, foi uma auditoria independente que expressou sérias dúvidas de que o Cazenovia poderia fazer pagamentos futuros de bônus.

Enquanto isso, quase 1.600 quilômetros a oeste, em outra instituição privada sem fins lucrativos, os curadores da Iowa Wesleyan University votaram em março para fechar a escola de 181 anos após uma firma de contabilidade independente determinar que uma bolsa federal não resolveria problemas financeiros sistêmicos. Iowa Wesleyan havia oferecido seu campus de 60 acres como garantia em 2016 em um empréstimo de mais de R$ 26 milhões do Departamento de Agricultura dos EUA, uma dívida que pode ser cobrada integralmente em novembro de 2023.

As perspectivas financeiras de longo prazo da escola eram tão sombrias que o estado rejeitou seu pedido em fevereiro de R$ 12 milhões em dinheiro de alívio pandêmico para cobrir os custos operacionais contínuos, de acordo com uma declaração de 28 de março da governadora Kim Reynolds.

Com o fim do auxílio federal para a pandemia que flui para as faculdades, provavelmente haverá um “período de recuperação e talvez até uma aceleração dos fechamentos” nos próximos anos entre as escolas que já estavam lutando e que provavelmente fecharão, diz Rachel Burns, analista sênior de políticas para a State Higher Education Executive Officers Association, que estuda como os fechamentos e fusões de faculdades afetam os alunos.

Manutenção Adiada: Dias de Acerto se Aproximam

A manutenção das instalações que foi adiada é outro abismo financeiro no horizonte para muitas escolas, dizem alguns observadores.

O custo coletivo da manutenção adiada – agora comumente chamada de renovação de capital – atingiu bilhões de dólares nos campi das faculdades dos EUA, e esses custos dispararam no último ano devido à inflação, de acordo com o relatório de 2023 “State of Facilities in Higher Education” da Gordian, uma plataforma internacional de informações de construção que ajuda faculdades e outras organizações a otimizar investimentos em capital e minimizar custos operacionais de longo prazo.

“A escala da renovação de capital adiada nas escolas atingiu um nível que não pode ser tolerado – uma deficiência de 36%. Esse déficit simplesmente não é possível de ser financiado dadas as novas realidades financeiras,” afirma o relatório, observando que o problema é alimentado por “um padrão de 13 anos de subinvestimento em espaços existentes.”

Para necessidades de reparo e substituição de capital, o custo por metro quadrado bruto aumentou de R$ 103 em 2022 para mais de R$ 133 este ano, significando que cada 1 milhão de metros quadrados de edifícios existentes exigirá mais de R$ 133 milhões para renovação, de acordo com o relatório.

“A realidade hoje é que as demandas de administração agora são tão agudas, que questões de instalações não podem mais ser reativas, e todos os líderes de instalações, planejamento e negócios precisarão ser participantes-chave na tomada de decisões institucionais daqui para frente,” conclui o relatório.

Muitas escolas que, ao longo do tempo, adicionaram edifícios e outras instalações para acomodar o aumento da matrícula, crescimento potencial da população estudantil ou ambos, agora estão com o custo de manter esses espaços – e em alguns casos ainda pagando por eles – diante de um número cada vez menor de alunos para utilizá-los.

Simplificando, “não há número suficiente de alunos para as cadeiras” nessas escolas, diz Price.

“Eu acho que todas as faculdades e universidades precisam encontrar um ponto ideal e permanecer nele. Não persiga ganhos de matrícula. Escolha um caminho seguro e permaneça nele. A sustentabilidade é a chave,” diz Price, citando o Amherst College em Massachusetts como um modelo disso.

Friga prevê que reparos caros em “infraestrutura excessivamente construída para o nível de necessidade” se tornarão um fardo fiscal impossível para algumas faculdades evitarem nos próximos anos, especialmente à luz de um maior interesse em educação online acelerado pela pandemia.

Como as Finanças de uma Instituição Afetam os Estudantes

Os custos associados ao funcionamento das faculdades e universidades são, em última análise, repassados aos estudantes na forma de mensalidades e taxas, dizem os especialistas, então as decisões financeiras de uma instituição são importantes.

Friga prevê que as maiores faculdades e universidades públicas e privadas – especialmente aquelas com fortes doações, apoio estatal significativo ou ótima imagem pública – resistirão à tempestade econômica crescente. Price inclui escolas da Ivy League e universidades estaduais de destaque nesse número. Mas uma “era de consolidação” iminente colocará mais escolas na categoria de fusão, aquisição, afiliação ou fechamento, junto com aproximadamente